Paul César Helleu
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Paul-César Helleu est un peintre français né à Vannes le 17 décembre 1859 et mort le 23 mars 1927. Après le décès de son père, Inspecteur des Douanes, il est envoyé à Paris au Lycée Chaptal. En 1876, il est admis à l’École des Beaux-Arts de Paris dans l’atelier de Gérôme, mais c’est par les peintres de plein-air qu’il est surtout attiré. Il se lie d’amitié avec Whistler et Sargent puis avec Monet qu’il rencontre chez Durand-Ruel lors de la seconde exposition des Impressionnistes. Pour survivre, Helleu travaille pour le céramiste Deck pour qui il exécute des décors de plats. C’est à cette occasion qu’il fait la connaissance de Giovanni Boldini avec lequel, il partagera une très longue amitié. Avec Jacques-Émile Blanche, il partage un goût passionné pour l’Angleterre depuis un voyage à Londres en 1885. Cette même année, il fait un essai de gravure avec une pointe de diamant offerte par James Tissot.En 1884, Madame Guérin lui commande un portrait de sa fille Alice, alors âgée de 14 ans. Il en tombe éperdument amoureux et l’épouse deux ans plus tard. Le pastel réalisé à cette occasion ainsi que La Gare Saint Lazare seront présentés au Salon de 1885.
En 1886, alors qu’il a déjà été remarqué dans plusieurs expositions, il refuse avec son ami Monet de participer au 8ème Salon malgré les sollicitations de Degas. L’année suivante, Robert de Montesquiou lui achète un lot de 6 gravures. De cette rencontre naîtra une amitié profonde avec le collectionneur qui le mettra en relation avec sa cousine la Comtesse Greffuhle. Dès cet instant, l’artiste pénètre dans la société parisienne et devient le portraitiste à la mode. En 1893, il entame une série de vitraux de cathédrales et dès l’année suivante, il change de thème et s’attarde sur le Parc de Versailles. En 1897, il exposera au Salon du Champ de Mars ses peintures de Versailles et des marines.
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