Lang-1941-La Femme au Portrait

Réalisateur: Fritz Lang
Assistant réalisateur: Richard Harlan
Scénariste: Nunnally Johnson
Auteur de l'oeuvre originale: J.H. Wallis d'après le roman "Once off guard"


Distribution:

Edward G. Robinson : Professeur Richard Wanley

Joan Bennett : Alice Reed (la femme au portrait)

Dan Duryea : Heidt
Raymond Massey : Frank Lalor
Edmond Breon : Dr. Michael Barkstane
Thomas E. Jackson : L'inspecteur Jackson
Dorothy Peterson : Mrs. Wanley
Arthur Loft : Claude Mazard/Frank Howard
Frank Dawson : Collins

Alors qu'il se rend dans l'un de ses clubs, le professeur de psychologie Richard Wanley tombe sur un tableau représentant une femme. Il se trouve fasciné par cette œuvre, et surtout par le modèle, qu'il rencontre justement quelques instants plus tard. Elle se nomme Alice Reed et il va chez elle passer la soirée. Au milieu d'une de leurs discussions, un homme arrive qui, à la vue de l'enseignant, est pris d'une terrible colère : il se jette sur Wanley, qu'il tente d'étrangler. Alice passe alors à Richard des ciseaux, dont il se servira dans la foulée pour tuer son agresseur.
Après ce crime de légitime défense, le couple ne sait que faire du cadavre, mais décide finalement de cacher dans les bois le corps de ce mystérieux personnage, qui se trouve être finalement celui d'un des plus grands patrons des États-Unis. Dès lors, la nouvelle de la disparition de ce magnat de la haute finance explose, et une prime est mise en place, pour celui qui retrouvera l'homme d'affaires. La découverte du corps aura lieu quelques jours plus tard, par de jeunes scouts.

Commence alors une chasse à l'homme : la police veut retrouver la personne ayant tué le business man. Grâce à ses nombreuses relations, Richard Wanley assiste avec cynisme, au milieu des différents enquêteurs, à la recherche du meurtrier, qui n'est en fait autre que lui-même.

Au fur et à mesure que l'enquête progresse, l'étau se resserre sur le professeur et sa complice, d'autant qu'un profiteur véreux, au courant de la vérité, demande de l'argent pour ne pas dénoncer à la police le couple meurtrier. Tandis que la situation semble désespérée, sa culpabilité ne pouvant être cachée encore longtemps, Wanley s'endort dans sa chambre, sans espoir. Quand il se réveille, il se rend compte, avec un profond soulagement, qu'il est dans son club, et que toute cette triste histoire de meurtre n'était qu'un mauvais rêve, un cauchemar. De plus, il comprend que toutes les personnes présentes dans son rêve faisaient partie de son entourage. En sortant, il regarde une dernière fois le fameux portrait...