Tourneur, Jacques-1942-La féline

Réalisateur: Jacques Tourneur
Assistant réalisateur: Doran Cox
Scénariste: DeWitt Bodeen

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Distribution:

Simone Simon (Irène Dubrovna)
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Kent Smith (Oliver Reed)
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Jane Randolph (Alice Moore)
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Tom Conway (le docteur Louis Judd)
Jack Holt (le commodore)
Alan Napier ("Doc" Carver)
Elisabeth Russell (la femme panthère au restaurant)
Elizabeth Dunne (Mademoiselle Plunkett)
Mary Halsey (Blondie)
Alec Craig (le gardien du zoo)
Dot Farley (Madame Agnew)
Theresa Harris (Minnie)
Charles Jordan (le conducteur de l'autobus)
Don Kerr (le chauffeur de taxi)
Betty Roadman (Madame Hansen)
Leda Nicova (une patiente)
George Ford (un policier)
John Piffle (le propriétaire du café)
Eddie Dew (l'agent de police)
Murdock MacQuarrie (le berger)
Connie Leon (Henrietta Burnside)

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Dans un zoo de la ville, Irena Dubrovna (Simone Simon) une créatrice de mode née en Serbie, fait des esquisses d'une panthère noire. Elle attire l'attention d'Oliver Reed (Kent Smith), un architecte américain travaillant dans la construction navale. Finalement Irena l'invite chez elle pour le déjeuner. Alors qu'ils s'éloignent, un des brouillons qu'Irena a laissé tomber nous montre une panthère empalée sur une épée.

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Chez Irena, Oliver admire une statue, un personnage médiéval à cheval, portant couronne et empalant un chat avec son épée. Irena apprend à Oliver que ce personnage est un roi (imaginaire), Jean de Serbie, dont elle lui raconte l'histoire : pendant son règne, selon la légende, une tribu satanique avait envahi le village où il avait passé son enfance et converti les habitants en adorateurs du Diable. Ayant expulsé cette tribu maléfique et constaté ce que les villageois étaient devenus, il a ordonné qu'ils fussent tous tués. Pourtant, « les plus rusés et les plus méchants » d'entre eux se sont enfuis. Peu à peu il apparaît qu'Irena croit être une descendante de cette tribu maléfique et qu'elle craint d'être transformée en panthère si elle se laisse envahir par la passion, la colère, ou la jalousie.

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L'étrange conviction d'Irena n'empêche pas Oliver de l'épouser. Malgré tout, de peur de ce qui pourrait arriver, elle évite de coucher avec son mari. Il la persuade de consulter un psychiatre, le docteur Louis Judd (Tom Conway), qui essaie de la convaincre que ses peurs sont tout ce qu'il y a de plus banal. Quand elle découvre qu'Oliver a confié leurs problèmes conjugaux à une séduisante collègue, Alice Moore (Jane Randolph), elle se sent trahie.

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Plus tard, pendant qu'Alice nage seule dans une piscine, elle se voit harcelée par un grand animal, qu'on nous montre seulement par son ombre. Heureusement, l'eau empêche la créature de s'approcher. Quand la bête est partie, Alice émerge, en se demandant si elle n'avait pas imaginé tout cela... jusqu'au moment où elle retrouve sa robe déchirée et en lambeaux.

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Irena se décide enfin à consommer son mariage, mais alors c'est trop tard ; Oliver lui dit qu'il est en procédure de divorce. Plus tard, alors que lui et Alice sont au travail, ils sont acculés par un animal féroce. Après une rapide réflexion, il empoigne son té (qui est en forme de croix) et somme Irena (car c'est bien elle) de s'en aller. Après le départ de la bête, il appelle le docteur Judd pour lui conseiller de se tenir à l'écart d'Irena, mais celui-ci raccroche quand celle-ci apparaît de nouveau. Attiré par elle, il commet l'erreur fatale de l'embrasser. Elle se transforme en panthère et le tue, bien qu'il réussisse lui-même à la blesser. Quand Oliver et Alice arrivent quelques minutes trop tard, elle s'échappe, de nouveau sous sa forme humaine, et se rend au zoo. Là, elle ouvre la cage de la panthère et se laisse tuer.

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